Život ljudski govori o neuspješnoj komunističkoj revoluciji u Šangaju 1927. godine i egzistencijalnim pitanjima koja muče različite likove upletene u zbivanja. Likovi su različitih porijekla, osobnosti i uvjerenja, a kroz njihove sudbine autor obrađuje teme smisla života, načina smislenog umiranja, međuljudskih odnosa i dostojanstva. Naglašena su i socijalna pitanja; iako se Malraux vidljivo ne priklanja ni jednoj sukobljenoj strani, većina likova su komunisti ili su povezani s njima.